谶谣是把谶的神秘性、预言性与谣的通俗性、流行性结合起来的一种具有预言性的神秘谣歌，以通俗形式来表达神秘内容，并预言未来人事的荣辱祸福、政治吉凶。古人大量制造谶谣，通过儿童之口散布出去，以造成一种天意使然的架势。天子谶谣则是其中专门用以预示未来帝王人选的谶谣类型，一般以“某地出天子”、指姓名封号、指体貌特征等三种类别进行划分，其中也有兼容几种类别的情况出现。　　 作为一种权力斗争的暗手段，天子谶谣在秦汉魏晋南北朝之际，经历了兴起、发展及至普遍盛行的过程，尤以南北朝时期数量最多。而其所属类别，则逐渐集中到指“某地出天子”与指姓名封号两类，这体现了天子谶谣之形式逐渐简单化、指代内容逐渐明朗化的趋势。　　 天子谶谣的兴起与传播，须经过造谶者、传播者、受谶人三类人群。传播者是其中的过渡环节。天子谶谣的造谶者出于自身政治目的需要制作天子谶谣，但基本上并不将自己暴露在外，也或假借天意，又或宣称梦中得谶，凡此，皆意在凸显天子谶谣内容的神秘可信。受谶人则包括了应谶者与当政者两类人群，他们作为受天子谶谣影响最深的人群，基于自身立场，对天子谶谣作出了不同的反应：当政者为了维持统治的巩固，一般采取破坏应谶所需条件或主动向谶谣指示内容靠近等方式，以消解天子谶谣对其统治的不利影响；应谶者，除去被陷害而不得已成为应谶人的个别情况以外，大多会顺应、甚至会积极主动地参与策划，以天子谶谣助造其登基称帝的声势。　　 无论是感受到天子谶谣对其统治产生威胁的当朝执政，还是能从中获得民意与天意支持的应谶者，他们采取的任何一项措施，其实质都是建立在当时代对天子谶谣深信不疑的社会基础之上。这也是中国古代社会一贯以来对待谶谣的基本态度。　　 在社会政治生活中，天子谶谣因其神秘性以及人们对它的高度信任，而在一定程度上起到了左右人心的作用。它关系着国家的命运，非同儿戏，却又偏偏是以童谣作为其最主要的表现形式。童谣的浅显通俗，更有助于谶谣内容的广泛传播。然则“政治如同儿戏”，由秦汉魏晋南北朝天子谶谣的研究，或许能够得到特有深意的“别解”。