憨山德清与莲池祩宏、紫柏真可、藕益智旭，并称为晚明四大高僧。明初以降，佛教日衰，正法式微，“四大高僧”都把振兴佛法当作自己的使命。憨山一生行事，即是重振佛教事业的一个缩影。憨山之前，有一批高僧在思考如何应对佛教的危机，报恩寺主持西林永宁就堪称其中的代表，他延请儒师入寺授讲的做法，便为培养憨山即出世即入世的积极救世精神打下了基础。憨山振兴佛教，并非仅就佛法内部改革来入手，而是本着“佛法在世间”的大乘济世精神，广泛结交官宦名士，并以“方外臣子”自居，参与皇家的种种活动；深入到世俗民众之中，以自己的德行感化了一方百姓。诚如钱谦益所说：“自楚石、泐潭已后，狮弦绝响。崛起为紫柏、海印(憨山)二大师。”憨山大师的精神，恰似一阵强劲之风，拂着晚明颓废靡软的佛教思想界；而他的遭遇与努力，也得到了世人的理解和认同。本文就拟从憨山的社会活动入手，探寻其与晚明社会之间千丝万缕的联系，试图从其丰富的弘道经历中，窥见深湛的佛学修养。同时以社会史的研究视角，发掘思想史研究的其它路径，期望从一个侧面还原晚明佛教史的真实。