文明演进是当代国内外考古学界高度关注的战略性研究课题。本文在前人研究的基础上，借鉴国内外有关文明演进的理论成果，第一次尝试从文明演进的角度，对云南现有的有关旧石器时代至东汉初年的全部考古材料，按照聚落形态、墓葬、经济形态三个方面和云南东部地区、西部地区、南部地区三个地区，进行分类和系统梳理，并从云南早期文明的起源、形成、演变和发展等几个方面进行了系统、深入地探讨。　　 早期文明与自然环境的关系十分紧密，特别是云南更为突出。因此，从云南当代的自然环境描述与云南历史上自然环境的研究比较入手，论证云南生态环境与文化文明、生态环境与文化交流的关系，提出云南早期文明演进与坝子直接相关，并将坝子衍生出的文化文明类型总结归纳为：坝子与湖泊结合型、坝子与河流结合型和坝子与山地结合型。　　 文明演进是本文研究的重点内容。在辨析国内外学术界文明定义和演进阶段划分的基础上，提出了云南早期文明的概念和内涵，并将云南早期文明演进阶段划分成云南早期文明的起源、云南早期文明的形成和云南早期文明的演变和发展是个前后衔接的三个阶段，紧紧依托考古材料，重点进行文明演进过程的考古学分析。提出文明起源阶段的特征是文化上铜器出现，社会层面上是社会分化、分层的开始，三个地区在发展程度上有差异；文明形成阶段，东部地区文明已经形成，西部地区接近文明形成，南部地区处于向文明形成过渡的阶段；文明演变和发展阶段，由于西汉王朝的设郡置县，云南早期文明被迫中止，三个地区在应对上和结果上存在差异。　　 在具体研究分析演进过程的基础上，对云南早期文明演进的阶段性、特色性、演进动力、演进模式进行了综合研究。提出云南早期文明的阶段性具有模糊性、突变性和停滞性三个特点。云南早期文明的特色性具有稳定性、不平衡性、环境适应性、开放性等四个特点。云南早期文明演进的动力是文化交流和战争。云南早期文明的演进模式是地理环境与文化交流的互动。