中国以怎样的形象出现在世界上，不仅关系到“硬实力”的建设，而且关系到“软实力”的营造。“软实力”的核心内容便是文化，文化是自立于世界民族之林的灵魂，而文化外交是打开与世界各国对话之门的钥匙，是增进国与国之间相互理解、信任和友谊的精神桥梁，是展现中国“软实力”的主要手段。大力开展文化外交，不仅有助于加强国际友好关系，树立国家的国际威望，而且有助于我国在“经济全球化”中立于不败之地。总之，开展文化外交对中国实现和平崛起具有独特的意义。 本文就文化外交的涵义、意义、内容、方式，及存在的问题等，以及支撑文化外交的理论基础“软权力”提出的背景、其涵义与性质进行必要的思考与探讨，并以“中法文化年”和“2006中国意大利文化年”为典型案例进行归纳与总结，力求发挥其借鉴作用。此外，本文还为今后更好地开展文化外交提出一些观点与建议，如：全面提高自身“软实力”是当务之急；成熟的文化战略是开展文化外交的保证；避免政府垄断，充分发挥有关组织的作用；充分发挥“民间外交”的作用；继续利用国际多边机制，推动文化交流与合作；我国的世界遗产管理体制有待改革等等，从而达到理清思路、抛砖引玉的目的。