上世纪中叶是科学技术飞速发展时期,新的科学理论和学科不断涌现,认识科学发展模式就成为了重要的哲学研究课题。在此期间,自然主义、实用主义、逻辑实证主义三种思想在美国汇流,各种科学哲学思想此消彼长。欧内斯特·内格尔就是身处这个时代的科学哲学家,他综合了三大思想的精髓,将其糅合成自己的语境论自然主义思想,提出了以还原论为核心的科学发展观。内格尔认为,科学的目的就是用理论对外在世界进行系统解释,解释力和解释范围是判断科学进步的首要价值准则。因此,高度统一的可以解释一切的终极科学理论成为科学研究的最终目标。提出新理论一般使用类比方法,即借助于隐喻的表述方式,通过人们熟悉的模型对不熟悉的现象进行解释。科学理论之间关系是十分紧密的,这种联系可以通过一定的逻辑规则表述出来,并用于将高度相关的理论归并成为一个理论体系,这套规则就是还原法则。只有通过还原的方法才能使科学理论有效地结合在一起,科学最终将向统一性的理论迈进。内格尔的科学进步理论具有逻辑的、线性的、连续的特征,还原论是其科学进步理论的核心思想。在本体论上,内格尔是一个唯物主义者,他认为自然界是连续的和多样的,科学理论作为对自然界的解释也应该是连续的。在认识论上,内格尔是工具主义和实在论的调和者,他一方面积极强调科学理论的实用性,另一方面又肯定不同领域的理论中的通用概念必然表征着客观实在。在方法论上,内格尔提倡类比方法,批判归纳方法,约束演绎方法,强调逻辑的有效性是与其使用语境具有密切的联系。可以说,内格尔的本体论是还原论的前提,认识论是还原论的基础,而方法论则是还原论的手段,这些都是与其还原论相一致的哲学思想。内格尔的科学进步理论以及还原论都对后继哲学产生了重要的影响。一方面,他对科学理论的逻辑性论证,为库恩、拉卡托斯等结构性的理论观做了基础性的工作。另一方面,他的经典还原论及其科学统一性的思想,在科学界和哲学界引起了广泛的争论,至今仍然是科学哲学研究的热点之一。虽然科学进步问题近些年出现了科学历史主义和科学社会学的研究转向,但内格尔的科学进步理论面对当今科技的飞速发展,仍然具有重要的理论意义和现实意义。