皮亚杰的学术生涯始于对生物学的研究,柏格森的生命哲学把皮亚杰从生物学引入到哲学领域。为了把生物学与哲学联系起来,皮亚杰又进入到心理学研究的领域。在批判传统经验论与唯理论基础上继承康德知性范畴中合理因素,皮亚杰在研究儿童思维发展的基础上探求认识的发生与发展的问题而建立了他的发生认识论体系。发生认识论研究的是儿童在活动的基础上认知结构的发展变化。儿童认知结构在儿童认知五要素——图式、同化、顺应、平衡和自我调节——的作用下,经历了由感知运动发展到形式运演的过程。不仅如此,皮亚杰还研究了认识论与各门科学之间的关系,指出科学认识论不同于哲学认识论的特征。与传统的认识论不同,皮亚杰用主客体双重建构的理论来阐明认识的发展；以活动为联系主客体的中介来研究儿童认知；用独特的临床谈话法来收集实验材料；用逻辑-数学结构来刻画儿童思维结构；发生认识论的研究还体现了它的跨学科的特性,它的研究涉及生物学、心理学、逻辑学等学科。在认识论的发展史上,发生认识论所作出的贡献是有目共睹的：在对传统认识论批判的基础上弥补了传统认识论的不足、更深入地研究了主客体关系；开创了一条从儿童心理学的角度研究认识的新方向；证明并发展了马克思主义认识论。