历史理性就其实质而言，不过是在历史的进程中生成的人的理性。因此，对历史理性的理解就必须从对人本身的理解进行。由于在不同的历史时期，人类自身发展的程度不同、人类的自我意识觉醒的程度不同，因而就会形成对历史理性的不同理解。真正把理性与人的本质联系起来，从人本身出发去阐释历史理性，是从德国古典哲学开始的。康德把哲学的本质导回到自我意识，确定了人之存在的绝对主体性，并从人本身出发去阐释人类的历史，将将的历史理解为一个理性的进程。但由于康德哲学的二元论性质，历史理性最终表现“自然的目的”。费希特批判了康德哲学的二元论，赋予哲学一个绝对的原则——自我意识，并以此将历史理性阐释为一个自我发展的宇宙蓝图。费希特对自我意识的理解还不是理念，因而还没有超越于主观性之上。但是费希特开始了从康德向黑格尔的转折，历史理性终于转向人本身，尽管还没有达到主体与客体或自我与非我之完备的、真实的统一。只有黑格尔才真正实现了这种统一，把历史理性理解成理性与激情的统一，并以此阐明了人类历史的理性进程。只是黑格尔把理性仅仅理解为精神、理念，因而无法阐明现实的、具体的历史过程。但黑格尔的哲学为真正理解历史理性的生成性奠定了基础。