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心脑血管疾病是威胁人类健康的重要疾病，而动脉粥样硬化（Atherosclerosis，AS）是众多心脑血管疾病发病的共同病理基础。随着现代医学的发展，对AS机制的研究从大体病理深入到了细胞和分子水平，由过去认为单是内皮损伤、脂质浸润、退行性疾病，转变为一种由多种因素导致的无菌炎性反应性疾病。研究发现在AS斑块组织中存在着大量炎性细胞和促炎性细胞因子，对AS的发生和发展起重要的调节和致病作用。丹参酮ⅡA（TanshinoneⅡA，TanⅡA）是我国传统中药丹参的重要有效成分。丹参具有抗炎、改善微循环、扩张冠状血管、抑制血小板凝集、抗血栓等方面的功效，从而被广泛应用于心脑血管疾病的防治。丹参酮ⅡA是丹参重要的脂溶性有效成分，具有明显抗AS的作用，近些年人们对丹参酮ⅡA抗AS的药理作用进行了广泛研究，然而到目前为止，丹参酮ⅡA抗AS的分子机制尚未完全阐明。最近研究证明，低密度脂蛋白胆固醇（Low density lipoprotein cholesterol，LDL-Ch）介导的AS与胆固醇（Cholesterol，ChC）激活巨噬细胞炎性体（Inflammasome）有关。炎性体是近10年来被发现的存在于单核/巨噬细胞内的一种蛋白复合体，由感受外来病原或细胞内危险信号的模式识别受体（Pattern recognition receptors，PRRs）、半胱天冬酶-1（Cysteinyl aspartate-specific protease-1，caspase-1）等组成。复合体中的caspase-1可催化IL-1β前体和IL-18前体转变为成熟的IL-1β和IL-18并释放到细胞外，IL-1β是介导组织炎症的重要细胞因子，也是介导AS发生发展的重要促炎性分子。研究报道ChC可激活巨噬细胞的NLRP3炎性体，由此释放的IL-1β被认为是引发AS形成的重要因素。丹参酮ⅡA的抗AS作用是否与其抑制ChC诱导巨噬细胞NLRP3炎性体的激活有关，目前尚未见报道。为证实丹参酮ⅡA在体内的抗AS作用，利用ApoE基因缺陷（ApoE-/-）小鼠，通过饲喂高脂高胆固醇饲料建立ApoE-/-小鼠AS模型，并在建模同时用丹参酮ⅡA处理小鼠，分析其对血脂代谢及AS斑块形成的影响。结果显示丹参酮ⅡA不仅可以明显降低脂质在ApoE-/-小鼠主动脉壁的沉积，抑制AS斑块的形成，同时也能够降低小鼠血清中LDL-Ch的含量。由此可见，丹参酮ⅡA具有明显的抗ChC诱导AS的作用。为探讨丹参酮ⅡA抗ChC诱导AS的分子机制，首先应弄清丹参酮ⅡA能否抑制ChC对炎性体的激活，为此我们用丹参酮ⅡA和LPS先后处理小鼠B6巨噬细胞，然后用ChC刺激细胞，采用ELISA和Western blot方法分别检测培养基IL-1β和细胞内成熟caspase-1的含量。结果表明，用丹参酮ⅡA处理使细胞内成熟caspase-1和培养基IL-1β的含量明显降低，说明丹参酮ⅡA对ChC诱导炎性体的激活有明显抑制作用，从而表现其抗AS的活性。有研究表明，ChC可激活巨噬细胞NLRP3炎性体，这一激活作用被认为与ChC引发巨噬细胞溶酶体膜破坏使组织蛋白酶B的释放有关。为进一步证实ChC激活巨噬细胞NLRP3炎性体，我们利用不同炎性体激活途径相关蛋白基因缺陷性（NLRP3-/-、AIM2-/-、NLRC4-/-、ASC-/-和caspase-1-/-）小鼠B6巨噬细胞，分析ChC对炎性体的激活作用。结果表明，ChC可刺激AIM2-/-、NLRC4-/-B6细胞IL-1β的释放，而不能刺激NLRP3-/-B6细胞和NLRP3途径蛋白基因敲除的B6细胞（ASC-/-细胞和caspase-1-/-细胞）IL-1β的释放，表明ChC可激活巨噬细胞NLRP3炎性体。为进一步了解ChC激活炎性体是否与其引发溶酶体内组织蛋白酶B的释放有关和探讨丹参酮ⅡA是否通过抑制ChC对溶酶体膜的破坏使组织蛋白酶B释放减少，从而抑制炎性体的激活，我们利用cathepsin B-/-B6细胞，通过荧光抗体染色和激光共聚焦显微镜检测，分析了ChC对巨噬细胞溶酶体组织蛋白酶B释放的影响和丹参酮ⅡA对其释放的抑制作用。结果表明，ChC可明显提高野生型B6细胞（而不是组织蛋白酶B基因缺陷性B6细胞）胞浆中组织蛋白酶B的含量，而丹参酮ⅡA可明显降低ChC介导的溶酶体组织蛋白酶B的释放。上述结果一方面表明ChC激活巨噬细胞NLRP3炎性体与其引发溶酶体组织蛋白酶B的释放有关，另一方面证明丹参酮ⅡA可抑制ChC引发溶酶体组织蛋白酶B的释放，从而抑制ChC对巨噬细胞炎性体的激活。另外也有研究显示，线粒体来源的活性氧（Reactive oxygen species，ROS）可以诱导NLRP3炎性体的激活。并且有实验证明晶体或微粒可以诱导ROS的产生从而激活炎性体。然而，ChC能否刺激ROS的生成进而激活炎性体；丹参酮ⅡA能否抑制ChC刺激ROS的生成，从而抑制炎性体的激活，这些目前都尚不清楚。为了探讨这些问题，我们采用DCFH-DA（2’,7’-Dichlorofluorescin diacetate为ROS的荧光检测试剂）检测ChC刺激后巨噬细胞中ROS的生成，并探讨丹参酮ⅡA对ChC刺激产生ROS的抑制作用。结果表明，在巨噬细胞中ChC对ROS的生成有一定的刺激作用，并且丹参酮ⅡA可以抑制ChC刺激ROS的生成。综上所述，丹参酮ⅡA通过阻止ChC诱导溶酶体组织蛋白酶B的释放和ChC诱导巨噬细胞中ROS的生成，来抑制ChC对NLRP3炎性体的激活，从而抑制由此炎性体介导的AS的发生和发展。这项研究不仅为探讨丹参酮ⅡA抗AS的药理机制提供了重要的科学实验数据，同时为我国传统中药丹参有效成分药理作用的探讨开拓了新的视角。