葬玉是玉器分类中的一个重要组成部分，它虽只是玉文化中的一个历史片段，但却是有着极其重要意义的片段。丧葬玉器从新石器时代就已产生，历经商周的不断发展和完善，到汉代达到了特殊的顶峰时期，所有葬玉器类玉琀玉握、玉覆面、玉衣、玉塞等都全部聚齐。而魏晋以后随着政治和社会生活的急剧变化，丧葬玉逐渐呈消失状态。作为丧葬玉器中的一个重要类别──玉琀或口含物，在不同历史时期，其种类也有着很大的差别。而当蝉成为口含物中的一个种类出现以后，其原有的佩饰功能逐渐隐退，与丧葬玉的关系变得越来越紧密，最终到西汉中晚期以后玉玲就专指玉蝉，玉蝉也成为玉琀的固定形制而出现。作为本文研究对象的玉蝉，其用作佩饰和丧葬玉口含的历史正好与这一时间相吻合。　　 因此，本文研究内容的选定主要出于以下三方面考虑：(1)玉蝉功能的变化，即蝉由佩饰逐渐向口含功能过渡，主要发生在三代至两汉魏晋时期，同时蝉作为丧葬玉口含发展的整个历史也集中在这段时间。(2)考古发现和出土的玉蝉主要集中在新石器时代中晚期、商周和两汉魏晋时期，这是玉蝉发展的高峰期。而两汉以后随着魏文帝禁止“珠襦玉匣”等丧葬玉器的使用以及玉器向世俗化方向的发展，玉蝉制作走向低谷。因此把时间段定在这一时期，能够给本文进行玉蝉类型学划分提供充足的实物资料。(3)鉴于以往学者玉蝉研究中的一些不足，提出自己的一些个人看法。首先，目前学者大多主要进行的是玉蝉的断代研究，即把研究的时间选在一个特定的历史时期，如史前或者汉代，然后对这一时期玉蝉的用途、形制进行分析，这样的断代研究对玉蝉功能的探讨容易造成脱节，而不利于从整体上系统把握玉蝉功能的发展演变规律。另一方面，商周作为玉蝉两种功能发生转变的重要时期而没有受到学界的足够重视，而且玉蝉在这个时期的造型和工艺技巧等方面也具有本身的特点，而目前学界对这段时期玉蝉的研究尚属空白。其次，学术界对玉蝉的研究更多的是侧重从文物鉴定学的角度去分析玉蝉的玉质、线条、纹饰及雕刻技法等问题，而对玉蝉的形制演变、使用制度、用途变化背后的原因等探讨的比较少。近几年，随着考古学的不断发展，运用考古类型学对玉蝉进行类型划分才逐渐开始出现。但是由于他们的研究也都主要集中在某个特定历史时期进行，所以也不能够从整体上反映出玉蝉本质发生的变化。　　 本文前人学者的研究基础之上，运用考古学、文物学和历史学相结合的研究方法，一方面将玉蝉纳入丧葬玉器系统之中，全面探讨玉蝉形琀的发展历程，另一方面对玉蝉作为佩饰、冠饰等用途使用时的一些特点进行分析。并通过借助类型学的研究方法对玉蝉进行科学地分型分式，突破以往只注重文物鉴定学的传统，将考古出土物与传世品相结合，去分析探讨玉蝉整体造型的发展演变规律和各个历史时期玉蝉的制作工艺特征。同时对这一时期玉蝉的时空分布、使用制度等问题进行分析。