从传统的契约观念最终演变为现代契约精神,是西方文明所独有的一种历史现象.契约精神的生成有着各种前提性条件和因素,而源远流长的自然法思想在契约精神的形成过程中,起了一种不可替代的作用.可以说,在西方没有自然法学说所提供的强大的思想背景,传统契约观念则不可能完成向现代契约观念的转化.西方自然法思想对契约观念的影响主要在三个时期：第一个时期是罗马法学家对斯多噶学派的思想吸收,并完成了对罗马法的解释与理论化;第二个时期是托马斯经院自然法思想对教会法的契约观念的影响;第三个时期是近代古典自然法学派的“社会契约论”和“自然权利”理论,它为近现代契约宪政思想及近代私法中的契约自由理念提供了思想资源.而中国古代也存在着丰富的契约交易.但是,中国传统的契约观念在漫长的历史进程中却始终未能完成向现代契约观念的转变,在中国,契约精神一直没能够生成.这是因为,以社会本位、等级秩序、重义的儒家礼法思想并不是一种自然法学说,不能为传统契约观念向现代契约转变提供思想支撑,相反,它却对契约精神的生成起了一种阻却作用.因此,在具有悠久的儒家礼法文化传统的中国,要培育一种契约精神、形成法治社会、需要各方面的努力,其中,自然法思想的宣扬是不能或缺的.因为,这是在中国契约精神的生成所必需的思想条件.