公元395年,平定罗马帝国西部叛乱的塞奥多西一世在米兰因病去世,他将刚刚统一的罗马帝国分为东罗马帝国和西罗马帝国,分别交由长子阿尔卡狄乌斯和次子霍诺留继承。帝国分治后,以斯提里科、君士坦提乌斯和埃提乌斯为代表的军队统帅逐渐成为西罗马帝国军事和政治事务的核心人物,将领把控朝政这一现象成为了西罗马帝国政治的常态。其中,弗拉维乌斯·埃提乌斯作为主政时间最长的军事统帅,非常具有典型性。自433年成为西罗马帝国军队高级长官后,埃提乌斯执掌西罗马帝国朝政长达21年,是掌握西罗马帝国实际权力最长的军事将领,且在埃提乌斯死后,帝国政府在不到半个世纪的时间里迅速走向了崩溃瓦解。纵观埃提乌斯主政的20余年,西罗马帝国严重的财政困难和军队战斗力底下的问题极大地困扰着埃提乌斯和西罗马帝国。在埃提乌斯执掌帝国军权后,埃提乌斯利用匈人的力量,抑制西哥特人的壮大,同时维系与东罗马帝国的良好关系,维护了西罗马帝国秩序的稳定。但是,埃提乌斯的长期主政对皇帝的权威产生了威胁,随着瓦伦提尼安的日渐成熟,皇帝与埃提乌斯之间的矛盾越发激烈。454年,埃提乌斯被皇帝瓦伦提尼安刺杀身亡,次年,瓦伦提尼安被不满的士兵所杀,罗马城遭到汪达尔人的劫掠,西罗马帝国陷入了严重的混乱。随着西罗马帝国政治的剧烈动荡,埃提乌斯主政时期努力抑制的隐患纷纷爆发,最终造成了西罗马帝国彻底的崩溃。