约翰·哥特弗尔德·赫尔德是德国18世纪的哲学家、宗教思想家、美学家、文学批评家，他对19世纪和20世纪世界文学、历史、哲学、美学的影响比比皆是。这位生活于18世纪的思想家，以其思想所表现出的超越时代的巨大包容性，为比较文学的诞生营造出了一个祥和的氛围，他用自己对世界各民族民间文学的爱，烛照了比较文学时代的来临。我们今天现代意义上的比较文学是学科发展的自觉行为，而当时赫尔德从事文学的比较研究，主要是为了复兴自己的民族文化和传统精神，缺乏严格的理论指导，所以说，虽然他当时从事的很多文学活动在现在看来，的确是比较文学的研究活动，但与后来在明确理论指导下的比较文学研究还是有根本区别。现代意义上的比较文学学科，应该说是英国人开创的。从根本上来说，比较文学并不是指单纯用比较的方法来研究文学，而是指用比较的眼光和态度，强调文学研究的开放性，在一个开放的平台架构上研究文学，而赫尔德的文艺思想正是体现了这样的精神，这是赫尔德对比较文学这门学科的诞生所作出的最大贡献，直到今天，当我们仍然有人不断对比较文学学科存在的意义提出质疑时，赫尔德这种超越时代、贯古通今的文艺思想才弥显珍贵。