约翰·契弗在其近半个世纪的文学生涯中著述颇丰，成绩斐然，是二十世纪美国最重要的作家之一。契佛尤以短篇见长，其作品多以新英格兰为背景，记述美国郊区中产阶级的世故人情、道德操守及其精神世界的空虚和迷茫，因而被誉为“美国郊外的契诃夫”。　　1982年出版的《宛若天堂》是契弗的绝笔之作，揭露了美国社会不可挽救的衰退，如普通大众生活捉襟见肘，困苦不堪，腐败官员利欲熏心，欺诈舞弊，肆意攫取，堪称二十世纪后期美国社会生活的一部缩影。要想充分理解一部作品，必须深刻理解作者所处的时代，因为各种社会势力影响和塑造着作者的思想行为和创作主题。因而本论文从社会学批评的角度探究和分析该作品的社会主题，对于深刻理解美国社会无疑具有强烈的现实意义。　　除引言和结论外，本文主体部分包括三个章节。第一章从小说中提炼怀旧细节，探究作者怀旧记忆中美国社会昔日天堂般的生活，如未遭破坏的田园般的自然美景和人们积极向上的旧时风貌，本章内容与美国现实生活形成鲜明对比，为第二章深入阐明20世纪美国日益遭到破坏的天堂做好铺垫和伏笔。分别论述了社会腐败，政商勾结，对环境肆意破坏;美国社会信仰迷失，金钱至上，人际关系日益恶化;普通百姓尤其是无产者因遭受不公正待遇，生计艰难，心情苦闷，精神荒芜。第三章通过探讨笼罩在西方世道人伦阴影下普通人追求幸福天堂的徒劳，进一步论证“天堂衰落”这一主题。三个小节分别论述了用心追求爱情的希尔斯迷失在同性恋的纠结和痛苦中，以环保专家为代表的正义人士拯救比斯尼湖艰辛、惨痛而又徒劳的经历，小说中最典型的无产阶级家庭生活凄苦，走投无路。　　基于以上三章，得出以下结论:两百年前杰佛逊提出的美国梦，虽然令人向往，但在如今衰落的天堂里正在无情地破灭。在弱肉强食这一丛林法则支配下的资本主义美国，人们为实现梦想而不懈抗争的艰辛历程注定是徒劳无果的。