一战末至冷战终结,新西兰经历了由依附英国到摆脱对英美的依附,最终走向独立自主的变迁。国际环境的变迁和新西兰国内政治哲学的发展都促成了这一过程的发生。1919到1935年间,新西兰独立外交政策的雏形开始形成。,新西兰政府在远东军事基地建设、国际裁军计划、委任殖民地和民族自决等问题上持与英国不同的立场,并在同后者的协商谈判中呈现出了不轻易妥协的特点。　　 1935年大选获胜后上台的工党政府在国联同奉行绥靖政策的英国展开博弈,并采取了一系列抵制德、意、日的具体行动。二战期间,新西兰由依赖英国提供保护转为寻求美国的安全承诺,而为了协调与美国的行动,它还建立了专门处理外交问题的对外事务部。联合国初创阶段,佛雷泽政府政积极投入到制定联合国宪章和建立相关机构的工作中。新西兰力图避免国际组织遭大国操控和为中小国家争取权利的行动反映了其追求独立外交政策的心态。　　 20世纪50年代的前六年里,出于对共产主义“威胁”的恐惧,新西兰卷入朝鲜战争,参加对日媾和,缔结澳新美同盟条约,加入有英美法参与的东南亚条约组织。1957年上台的工党政府没有过多改变其国家党前任的决定,它支持英国进行核试验,协调同英美盟友的联系,继续奉行反共以及维护英联邦和联合国权威的政策。　　 1961年,新西兰对外事务部出台了对外交往七项原则,试图为该国制定外交指导纲领。此后,新西兰一方面仍将英联邦作为其对外交往的重心,但另一方面又跟随美国参与了越战。七年的越战经历让新西兰政府开始认真地反思其对外政策。反思的结果使新西兰在确立友敌标准时思想不再僵化,而民族意识的强化也让该国依靠英美联盟的传统做法遭到进一步质疑。　　 1972年上台的柯克政府完成了从越南撤军、承认新中国、提出太平洋区域合作理念等外交任务,让新西兰“帝国至上”的亲英主义、“联盟第一”的亲美主义和“反共为先”的冷战传统思维倍受冲击。之后的马尔登政府秉持“外交的目的是经济”的政策立场,解构了新西兰狭隘的结盟观,让多边主义思想进入到该国政府的外交理念之中。　　 20世纪80年代以后,新西兰逐渐改变了之前在南太平洋地区一直扮演的“为英国阻挡其他大国对该地区进行渗透”的角色。打着“反对殖民主义、促进区域联合、维护太平洋岛屿人民利益、建立南太平洋无核区”等旗号,利用经济援助和技术支持等手段,新西兰在一定程度上排除了包括英国在内的西方大国对南太平洋的控制,进而确立起自己在这一地区独特的影响力。与此同时,新西兰与美国的联盟关系开始趋于破裂,民族意识日益成熟的新西兰逐渐强化了其与太平洋,而不是西方的集体认同观念。　　 在与英国、其他西方盟国以及南太平洋岛国的交往过程中,新西兰逐渐发展出了自己独立的外交政策。在借助国联、联合国、太平洋论坛等国际机构的力量实现本国利益的过程中,新西兰自身的外交思想也由最初受英国政治文化传统的影响,逐渐朝糅合理想主义与现实主义、兼顾“忠诚母国”与维护本国权益、淡化联盟重要性甚至是突出结盟危害性的方向转变。这一外交指导思想的转变最终促使新西兰走上了独立的外交之路。