廷杖,顾名思义,就是皇帝在朝堂之上指派专人对忤逆的大臣行杖责之事。廷杖虽非明代专有,但它却是明代特殊的政治现象。明代的廷杖,与传统五刑不同,它作为一种法外之刑,直接由皇帝发起,具有很大的随意性和特殊性。同时,它还遵循一定的程序,由厂卫手持棍棒对官员进行杖打,甚者有可能立毙于杖下,对文官大臣具有一定的震慑性。因此,明代廷杖是帝王驭下的手段,亦可言之为法术,难以有衡量的标准和用刑的界限。明初杖打大臣的事件偶有发生,茹太素进万言书曾招致朱元璋杖打。在此之后,廷杖曾一度消失在时人的记载中。直到土木之变后,代宗皇帝为一己私利,重拾此弊政,借此来打击反对他的朝臣。总体来看,明代前期廷杖特点还不是十分明显,也不是皇帝惩罚官员的常用手段。明正德以来,廷杖的使用开始增多,且大有与皇帝分庭抗礼之势。任性的明武宗为了达到自己的目的,不惜动用廷杖来压制与他意见相左的官员,甚至首开大规模廷杖的先河。与武宗相比,世宗皇帝即位后对于廷杖的运用有过之而无不及。因此,正德、嘉靖两朝可谓是廷杖的盛行期。值得注意的是,此番廷杖对象多是言官,对明代中后期文官集体的发展产生了深远的影响。明隆庆、万历朝,官员进谏动辄得咎,朝堂之上廷杖官员的声音也不绝于耳。但万历时首辅张居正“夺情”一事之后,廷杖却成为有些官员名利双收的途径。尤其在“争国本”一事上,廷杖逐渐背离了其初衷,并没有发挥前朝应有的威力,强势的皇权也首次败下阵来。伴随着神宗的怠政,万历后期,廷杖官员一事也暂时消失了,但是廷杖对后来文官风气的影响已经不可逆转。天启以来,廷杖又被重新拾起并且成为魏忠贤打击异己的重要工具。到了崇祯年间,廷杖依然承担着惩罚官员的重任,但是其效果大不如以前,已近乎是一种饮鸩止渴的行为。同时,一些文官亦由原来的敢于直谏、恪守为臣之道走向偏离。纵观整个明代廷杖的发展变化,也在一定程度上影响了文官政治风气的变换。