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树突状细胞(DC)是目前已知的功能最强的专职抗原提呈细胞。它们在体内广泛分布于血液、肝、脾、淋巴结以及其他非免疫组织器官中并有各自的名称:如淋巴器官中的并指状细胞,血液中的单核细胞和表皮中的郎罕氏细胞。DC具有多种不同的形态、表型和功能。已知DC的功能特点与其不成熟(immature)和成熟(mature)状态密切相关:总体上讲,不成熟的树突状细胞具有高效的抗原摄取、处理功能,呈非活化状态。因为表达共刺激分子和MHC水平较低,不成熟树突状细胞对T细胞的激活作用较弱。遇到感染信号后,不成熟树突状细胞摄取、处理外来抗原,经历一个分化成熟过程并且迅速表达大量共刺激分子和稳定的MHC而转变为成熟状态。此时树突状细胞的抗原提呈功能大大增强,而抗原摄取能力已大大降低,它们会迁移到淋巴器官刺激和活化初始T细胞增殖。 树突状细胞系统包括许多功能不同的亚群。按照表型和功能可以把小鼠树突状细胞的分为六个主要亚群:CD8~-DC、CD8~+DC、CD8~intDCs、朗罕氏细胞(Langerhans cells)、皮肤DCs(Dermal DCs)和类浆细胞(B220~+)DCs。每个亚群有不同的功能。例如,在体外Fas诱导T细胞凋亡时,CD8~-DCs会引起CD4~+T细胞产生强烈的增殖反应,而CD8~+DCs诱导的反应相对较弱。B220~+DCs通过诱导调节性T细胞的分化来介导T细胞耐受。还有人报道不成熟DC也可以通过诱导调节性T细胞的分化间接引起T细胞失能和耐受;而同一批不成熟DC(imDC),接受了刺激信号后即分化成熟,从而启动效应性T细胞的活化。由于树突状细胞在初次免疫应答中所扮演的重要角色,研究DC在肿瘤免疫和免疫耐受中的调节作用有重大意义。 DC的不同成熟阶段和成熟过程是被精确而有效地调控着的。根据他们在微环境接受的精确信号,DC可以达到不同的活化状态以及不同的成熟状态从而发挥不同的功能。DC的成熟可以由多种刺激物触发,包括接触性变态反应原,细菌和病毒,白细胞介素-1(interleukin-1,IL-1)、IL-6、肿瘤坏死因子α(TNF-α)等促炎症细胞因子,未甲基化CpG、poly(I:C)等免疫刺激物,信号分子CD40L等等。脂多糖(Lipopolysaccharide,LPS)是革兰氏阴性细菌胞壁组分,是DC(包括