慧观是东晋、刘宋时期著名的高僧,在373年—378年间出生,20岁时出家受业,后入庐山随慧远学习数年,404年前往长安从鸠摩罗什受学。410年跟随佛陀跋陀罗南下庐山,412年到达江陵,在高悝寺讲法,并随卑摩罗叉学习《十诵律》。415年到达京师建康,入道场寺。高僧与世俗王权的结合成为东晋南朝时期普遍性的特点,慧观正是其中的代表性人物,他与宋武帝、文帝,临川王刘义庆,名士王僧达、谢灵运等一直往来密切,其传法活动始终得到皇室和世家大族的支持。慧观虽然依靠世俗政权,但仍然想让佛教在中土的发展保持一定的独立性,因而直接参与了踞食之争。庐山慧远、鸠摩罗什、佛陀跋陀罗都是当时最著名的高僧,慧观在学习过程中不断吸收借鉴,也逐步构建起自身的佛学理论体系。慧观是中土最早的涅槃师之一,他与道生基于对涅槃佛性的不同理解而产生的顿渐悟之争,成为中国佛教长久争论的话题;他提倡的禅戒结合深刻的影响了南朝禅学的发展;他最早提出判教理论,对隋唐时期中土佛教发展影响深远。慧观作为东晋末刘宋初佛教界的领袖人物之一,穷其一生致力于推动佛教的发展,在他众多的传法活动中,有两方面是十分突出的:一是参与并组织佛经的翻译,正是由于慧观的努力,他住锡的道场寺成为刘宋时期最重要的译经场所;二是在江左传播《十诵律》,《十诵律》在江左盛极一时,与慧观的推广普及之功是密不可分的。