中国古典意象理论在清代进入总结期,作为清代古典美学的佼佼者,叶燮的意象论成就突出,地位显著。叶燮受元气自然论的深刻影响,一反主流“情”本体说,提出意象“气”本体论;絪缊磅礴、浑融混沌之“气”赋予意象整一性的结构特征,使其显露出自然真实之美,充盈着生机与活力,并在含蓄性的传达风格中伴随出多义性与无限性的特征,由此潜藏着丰富的阐释空间;他还独辟蹊径地提出“以在我之四衡在物之三”的“七因素”说,建构出由审美主体之“才”、“胆”、“识”、“力”与审美客体之“理”、“事”、“情”交互运作的模式;叶燮以“遇之于默会意象之表”高度概括意象创构过程,即主体以虚静澄明的心理状态为前提,实现物我的忻合无间,并且遵循“克肖自然”的原则,以想象为意象创构的发生机制,最终生成情景交融、富有生命力、具有独特韵致的审美意象。由此叶燮的诗歌意象论自成一家之言,呈现出一个较为完整的意象理论体系。除了进行理论的阐发,他还积极地将诗歌意象理论运用于诗歌创作、鉴赏与批评实践之中。叶燮的创造性阐发与系统性的理论架构是清代意象理论以成熟风范迈入总结姿态的标志之一,不仅代表着前人智慧的结晶,也是清代中后期以及近现代意象研究的宝贵资源。叶燮意象论研究对于清代意象论的研究乃至整个意象理论的探索都具有不可或缺的作用,对于中国诗学乃至世界诗学体系也不失为一个重要的补充诠释。