“义”自古以来就是人们关注的重要观念之一。董仲舒对“义”观念更是特别关注,不仅进行了很多阐释,还给予了很高的评价。董仲舒的“义”观念受到先秦和汉初诸子思想的影响。先秦诸子眼中的“义”多为“宜”,即合适、适宜、合理的意思。东汉许慎也从文字学的角度对此给予了充分的肯定。儒家多强调“义”与“仁”、“礼”的结合,主张重“义”轻“利”;墨家常“仁”、“义”并称,主张“义”、“利”并举,并认为“义”是一种社会道德;法家重“利”、重“法”而轻“义”;道家则主张弃“仁”、弃“义”。汉初贾谊、陆贾主要是对先秦儒家“义”观念进行了继承和发展,《吕氏春秋》、《淮南子》的作者则是对先秦儒家、道家之“义”观念进行了综合融通的传承。董仲舒继承了前贤“义”即“宜”的思想,并发展为“义者,谓宜在我者”,强调“义”是对“我”而言。“三纲五常”是董仲舒的重要思想,他把“义”作为“五常”之一。“三纲”的伦理核心是“忠”、“孝”,董仲舒认为“义”与“忠”、“孝”是既对立又统一的关系。他还认为“义”与“仁、礼、智、信”相互关联、相互依存、相互支撑,共同构成了中华民族传统道德大厦的根基。“义利观”是自古至今都受到人们关注的重要问题。儒家提倡“重义轻利”;法家力倡“贵利贱义”;墨家主张“贵义尚利”,即义、利并重;道家则明确主张“义利皆舍”。董仲舒主要继承了先秦儒家的义利思想,即“重义轻利”,并在此基础上又提出“义利两养”思想。在“义”与“法”的关系问题上,董仲舒继承前人“法生于义”的思想,提出了“据义行法”、“《春秋》决狱”等思想。董仲舒的“义”观念,不仅在内涵上对其前人思想有所发展,而且还与他的其他思想相结合,形成了一些鲜明的特点。诸如:以“性三品”为基础的“义”观念、具有“常”与“变”特点的“义”观念、“阴阳五行”化的“义”观念,还有“仁外义内”思想,这些都使董仲舒的“义”观念具有了不同于前人思想的特点,都是对前人“义”观念继承基础上的发展。董仲舒的思想博大精深,“义”观念只是其中之一。在董仲舒整个思想体系中,“义”观念起着非常重要的作用。首先,“以义正我”思想是董仲舒提倡正心、修身的重要依据。其次,董仲舒主张以“德善”治民,其最终目的是安民、利民,以维护社会的稳定。而他的“以义正我”思想既是安民的前提条件,又可以通过统治者的“身正”而“利民”。再次,董仲舒认为“义”观念是人们道德实践行为的准则,通过“《春秋》决狱”的形式,使其法律思想得以实践,并把《春秋》之“义”看作“人道”,以此出发来实践他的儒家理想。概言之,董仲舒不但继承了前人思想中“义”观念的思想精华,而且扩展了“义”观念的外延,赋予了“义”观念“阴阳五行”的特点,强调了“义”观念的“常”与“变”,突出了《春秋》之大义在治理国家中的重要作用。