欧洲是一片拥有悠久历史的大陆。数百年来形成的传统或多或少地左右着欧洲人的生活。在政治领域,同样如此。历史与传统从很大程度上影响了欧洲各国民众对本国不同政党的认同,也提醒着人们应该为所属政党承担怎样的责任。1967年,著名学者西摩·马丁·李普塞特和斯坦因·罗坎在其著作《社会分歧结构,政党体系与选民联盟：简介》中提出了“社会分歧”的概念。他们认为,“社会分歧”作为选举分析中的一个概念,可以考察选民基于“分歧”而形成的选举联盟。李普塞特和罗坎所提出的理论为选举分析与政党、政党体系研究提供了一个全新的视角。单纯地从党纲、选举策略、政党候选人等方面去分析政党的兴衰与政党体系的稳定和变迁,往往会得出与现实相悖的结论。隐藏在诸多表象之后的,是具有一定延续性和稳定性的社会文化因素,而“社会分歧”就很好地解释了这些因素。纵观西欧政党发展史,不难发现在经历了变迁、整合、改革、发展之后,西欧政党体系已经表现出一种趋于稳定的倾向。新兴党派的涌现很难撼动老牌政党的地位,它们或被老牌政党挤垮,或不得不与老牌政党结成联盟以实现自身的政治抱负。更为甚者,绝大部分新兴政党的政治纲领、施政主张不断被老牌政党吸收,使其失去了继续存在的基础。这些现象都维护了西欧国家政党体系的稳定。我们应当看到的是,“社会分歧结构”是造成这一现象的重要因素之一。选民观念和行为的定型化、选举制度和政党制度的惰性从很大程度上来说受到了“社会分歧”及“社会分歧结构”延续的影响。因而,研究“社会分歧”与“社会分歧结构”,有助于我们更为深刻、更为根本地理解西欧政党、政党体系及政治选举中出现的种种现象；有助于我们对于西欧各国政党与政治选举做出准确的判断；有助于我们借鉴、学习西欧政党维护自身地位、维持政治体制稳定的经验。