自唐以来,对《史记》的文学性研究逐渐增多,对《史记》中的人物研究亦逐渐深入。作为一部纪传体通史,人物形象的塑造是《史记》的主体内容。其中“忠臣死义之士”更是一类常给人带来精神震撼的人物,我将这类人称为义士。义士最显著的人格特点即以义指导自己的思想行为。何为义?义的内涵与善美、仁爱相近,它指向彻底的纯粹,无私地帮助、爱护他人,在这个过程中牺牲名利、地位乃至生命而无怨悔。义是内蕴的,难以为人察觉,因此需要气、勇的支撑。气作为一种普遍的生命力、一种精神力量,令义外现,为人所知。义还需要勇的支撑,在弃利选害、生死抉择之际,勇使义成为一种崇高的理性力量。义还与洁密切相关,它是一种纯粹的道德,一种为道德的道德。《史记》中这类满心善意而又富有勇气,以崇高的道德标准要求自己的一类人是本文的研究对象——义士。不难看出,司马迁对义士持有礼赞、褒扬的态度,我们认为这是因为司马迁与他们惺惺相惜。出身史官世家,接受儒家教育使司马迁成为一个有勇有义的人。《史记》中的义士,他们有的为君主、国家而牺牲生命,我们称其为忠义之士;有的为践行诺言而付出名利甚至生命,我们称其为信义之士;有的为守护友情或报答恩情而牺牲生命,我们称其为情义之士;还有因替人解难而牺牲名利生命的人,我们称其为侠义之士。为成义,义士要么牺牲名利,要么献出生命,义与利是对立的,不可兼得,义的成立就必然有利的牺牲。义士故事被后世文学家所改写,在通俗文学领域展现出更广泛的艺术魅力和影响力。通过小说戏曲,义士精神在社会上得到更广泛的传播,对民族性格的形成发挥作用。