中国是一个传统的农业社会,雨水的丰寡直接影响农业生产的进行。由于古代科学技术发展水平有限,技术抗旱手段并不能有效的抵抗干旱,因此,以天人感应观念为基础的祈雨手段就成为人们头脑中抵抗干旱的最“有效的”措施。明朝中后期,衡州府是湖南地区重要的农业产区,但由于多种因素的影响,衡州府旱灾频发,损失严重。遇旱祈雨仍是明朝中后期衡州地区的一种重要的农业禳灾手段。明朝中后期,衡州府的祈雨对象主要是对山、川进行祈雨,其特征可以总结为有灵迹处皆可求雨。龙是民间祈雨活动中最为人们所崇奉的对象,龙神信仰、龙王崇拜为百姓的祈雨活动提供了理论支撑。从时间角度而言,明朝中后期衡州府的祈雨活动也表现出明显的时代特点。在明朝历代皇帝大多崇尚方术、扶持道教的影响之下,道教得到了极大的发展。南岳道教在帝王祭祀南岳的影响下,也渗入影响到了衡州府的祈雨习俗。从空间角度而言,衡州府由于其独特的地理位置,祈雨活动深受南岳信仰的影响。南岳祭祀的目的也超出了简单的祈求神灵普降甘霖,而是从全民的角度,希望通过祭祀能消灾佑民。明朝中后期,衡州府官民在祈雨活动中扮演着不同的角色。百姓以解决温饱问题是其最基本的诉求,官吏的祈雨行为则以稳定社会和巩固权威为出发点的。民众的焦躁心理可能成为社会不安定的因素。地方官则利用祈雨活动塑造自身的权威形象,稳定大旱冲击下的社会秩序,从而安定民心。