确定明朝民牧发展的阶段，是论文研究的重点。明朝民牧自洪武六年始至永乐二十二年，是民牧发展的初期。此阶段民牧稳步发展，呈上升的趋势，其马匹数量在这近半个世纪里达到了最高峰;宣宗朝到嘉靖年间，是明朝民牧的调整时期，这个阶段在经历明初马政的繁荣后，民牧开始逐渐走向了稳定。民牧政策也不断进行调整，以适应生产力的需要;隆庆以后，是民牧变革、衰落的阶段。此阶段经历了隆庆二年的种马半卖和万历九年的种马尽卖，民牧从此走向了衰落。虽然此后民间又开始孳牧马匹，但再也不能如以前一样恢复起来了。　　明朝的民牧对明朝政治、经济、军事以及社会生活等方面都产生了重大影响。其明朝马政的双轨制增加了政治运行的成本，并影响到了明朝内部的稳定性;马匹交易频繁，促进了明朝与少数民族政权的经济交流，并在一定程度上稳定了与少数民族之间的关系;太仆寺银数目巨大，并直接影响并支持了万历年间的三大战争。　　明朝民牧在经历了洪武、永乐时期的繁荣，中期的调整，最后走向了衰败，其原因有很多。明朝疆域的“内缩性”，使得国家以官牧形式存在的各行太仆寺、苑马寺的孳息效果并不良，于是国家的用马需要逐渐转移到在民间孳牧的民牧上，最终民牧制度也走向了崩溃;还有一个最根本的原因在于民间孳牧体制不适合国家大规模养马的要求，这是由我国古代的小农经济结构决定的。虽然国家利用强制性的行政命令让民间孳牧马匹，并在一段时间内取得了效果，但是随着经济发展，人口的增长，小农经济的狭隘性最终决定了民牧走向了衰亡。