合法性是一个政治体制存在、维持和发展的基础，它一方面取决于政府的活力，包括国家政权为强化自己的统治地位而运用意识形态的、法律的和道德伦理的力量为自身所作的种种论证，另一方面是国家的统治在大众当中赢得了广泛的信任和忠诚，依靠被统治者的服从和认同来确认其统治的合法性。从这点上说，如果霸权想赢得其统治的合法性，并且在行使权力时免遭反对的话，除了必须拥有强大的经济、军事实力外，还必须借助于文化、意识形态和道德力量的感召，借助于国际制度的规范，即通过文化的认同和制度的约束而不是赤裸裸的暴力强制来实现对世界的领导。作为世界上唯一的超级大国，美国正是通过提供让全世界都受益的全球公共产品、全世界都大致认同的价值体系、按国际法律、法规的规定行事及促进国际关系民主化等等一系列方式方法，才得以最大程度的赢得霸权统治所需的合法性，进而降低霸权统治的成本。然而，由于冷战后美国所拥有的相对于其它国家的超强实力，共同敌人的缺位以及国内政治等原因，美国在追求国家利益时越来越倾向于采取单边主义的政策和措施。这种政策或措施不顾或较少顾及其他国家或国家集团的利益，以自我本位主义为核心，采取单方面外交行动或措施最大限度的维护霸权国自身的利益。本文认为，这种行为极大的侵蚀了霸权统治所需的合法性，加大了霸权统治的成本。因为它不仅破坏公共产品的有效提供，动摇合法性所需的理念基础，也损害国际法的权威，无法体现国际关系的民主化，很少有国家对这种完全基于自身利益的单边主义予以认同。支撑美国霸权的民主的领导模式、多边协调机制、相关的国际法以及它所宣扬和推广的价值观等最终成了其霸权合法性危机的根源。