蔡元培与北京大学是一个相当“热门”的话题。与之相关的大部分研究,如蔡元培在北大革新的背景、具体过程及后世影响等,学界都已有了较为一致的判断。在某种程度上,蔡元培已被视为近代以来中国大学校长的典范。　　 以今日的后见之明来看,固有的现实观念与史料文本之间的差距,使得这个“典范”的形成过程本身有颇多可堪质疑之处。因此,本文选择以历史记忆的视角切入,实际立意并不仅仅在于整理和诠释蔡元培诸多教育理念与实践的思想渊源与逻辑思路本身,而是以“了解之同情”的态度,在充分认识与理解的基础上,揭示了作为北大校长的蔡元培如何被记忆、被重构、被追忆的过程。按照记忆形成的先后顺序,本文围绕着作为北大校长的蔡元培从被怀疑到被认同以及其后人们的不断追忆等关键性环节展开。此进程对应着蔡元培从实际掌校到名义上的校长再到与北大脱离实际关系的过程。具体分析从三个层面展开:首先是作为被记忆者的蔡元培对历史记忆的影响;其次是当时参与者(各校师生、社会舆论等)对记忆建构过程的影响;最后是关键性事件对记忆形成的影响。　　 研究的基本结论是:　　 一、蔡元培在实际出掌北大的五年半时间内,以传统与域外的双重经验革新北大,并在一定程度上重塑了北大的学风与品格。但是,蔡元培及北大学界领袖地位得以确立,也受到了当时北大特殊的办学条件、政治环境及五四新文化运动的深刻影响。　　 二、从实际影响看,蔡元培挂名校长期间亦未从北大历史叙事里消失。围绕着时人或劝阻其辞职,或请求其复职,蔡元培“不合作主义”的方式及“毁誉听之”的态度,为人们自主诠释蔡元培提供了自由想象的空间。于是,蔡元培开始由具体的个人逐渐向一个符号、一种象征蜕变。　　 三、1940年蔡元培逝世后的各种纪念仪式因纪念者利益和立场的不同,使相关记忆发生了明显的变化。在这个过程中,作为北大校长的蔡元培被提升至精神层面,完全变为一种象征符号。