近年来，卫星高度计因其可以对全球大洋海面高度进行长时间、大范围的连续观测而成为研究海洋动力过程的重要手段之一。本文使用1993-2003年共11年的卫星高度计资料研究了南海表层海洋环流的季节、年际等变化特征。　　 研究发现，在吕宋岛的西部至中南半岛的东部一带是南海海面高度波动的活跃区，波动中心分别位于12.5°N，111°E和18°N，117°E附近。通过EOF分析可知：南海海面高度波动主要表现为季节变化特征。冬季表现为气旋式涡旋；春秋季节为海面高度波动调整期；夏季为反气旋式涡旋，到8月份南海西部的气旋式涡旋增强，形成了南海西部的“偶极子”结构，在11°N附近出现东向的离岸流，此离岸流也表现出了显著的年际变化特征。南海海面高度波动的年际变化特征明显，特别是1997/1998年强厄尔尼诺事件对南海环流的影响，能从结构上对南海常态环流场产生改变。强厄尔尼诺事件后，南海冬季环流模式发生了改变，1997/98年的冬季南海西部出现一个反气旋涡，1998年夏-秋季节南海西部的气旋涡没有出现，反而被一个强的反气旋涡所占据，吕宋岛西部的反气旋涡较常年有所增强。从1993年开始，南海海面高度一直存在一个上升趋势，但此上升趋势在2001年时开始下降。此外，南海总EOF分析的第四模态反映了南海表层环流的季节内变化，同时也包含了年际变化信号。空间模态显示为南海西部的一系列气旋式和反气旋式相间的涡旋，这可能与太平洋海水入侵含有Rossby信号和南海东部长Rossby波西传有关。