本文选取战后美国日本学的奠基人之一、前美国驻日大使埃德温·O·赖肖尔作为研究对象，围绕他的职业生涯和思想历程，再现美国与东亚关系史中的一段重要时期。　　本文主要采用实证研究方法，利用《赖肖尔文件》中的原始纪录，结合当时日本和美国的报刊杂志资料，如实地反映历史的真实。构成本文脉络的是三条相互关联的线索，一是美国对东亚政策的演变，二是赖肖尔本人的学者生涯和外交官生涯，三是从赖肖尔的思想中反映出的美国对日本乃至东亚的基本看法。作者的意图是，通过对这三条线索的交错叙述，把政治史、人物史和思想史结合起来，从中揭示美国对东亚政策的一种思想源流。　　本文认为，赖肖尔既是一位学者，也是一位外交家。作为学者，他是战后美国日本研究中最重要的理论范式——日本现代化论的主要创造者和传播者，也是将这一理论运用于美国东亚政策的关键人物。作为外交家，他秉承理想主义的传统，以传教士般的精神在战后美日关系最困难的时刻出任驻日大使，开创了美日之间“对话”外交的先河。　　日本现代化论是联结赖肖尔的学术思想和政治实践的关节点。这一理论把日本作为发展中国家实现现代化的样板，既体现了美国用自己的价值观改造东亚的理想，也为冷战时期美国的东亚政策提供了一种理论武器。赖肖尔在出任驻日大使期间竭力宣扬这一理论，挑起了一场与日本知识分子之间的“现代化论争”。他虽然不能通过这场论争立即改变日本的思想潮流，但在论争中和他结成同盟的现实主义舆论精英，却从此崛起，逐渐占据了日本社会思潮的主流。赖肖尔的历史作用在于，他的现代化论为主张重新审视日本近代历史、重新界定日本国际地位的人们，提供了一个视角，一种方法。　　同时，赖肖尔为了弥合“安保斗争”给美日关系造成的裂痕，展开了与日本反对党、工会、知识分子以及学生的交流，在美国和日本的反对派之间营造出一种“对话”而非“对抗”的气氛，从而在一定程度上软化了日本国民中的反美情绪。这可以被看成美国外交中“软力量”的一次充分运用。　　当然，在美国外交中，“软力量”和“硬力量”常常并行不悖，这使赖肖尔的“对话”外交随着越南战争的升级而陷入困境。他主张的日本现代化论也在越战的冲击下逐渐从历史舞台的中心淡出。　　本文的主要创新之处在于，搜集和整理尚未被使用过的第一手资料，对赖肖尔这个人物和他生活的时代作全面系统的分析，以填补美日关系史上的一段空白;同时，突破传统外交史研究的局限，将对赖肖尔外交的研究从政策层面深入到思想层面，以求开辟美国与东亚关系研究的新视野。