十八世纪之前,贵族肖像画垄断英国的艺术市场,艺术作品几乎成为为上流社会歌功颂德的工具,与社会大众缺乏交流。艺术作品具有强大的德育功能,若它一直停留在装饰性的层面,便丧失了它的现实意义。随着英国社会的发展与变革,人们的思想观念、价值取向等等发生巨大的改变,从十七世纪末十八世纪初英国社会开展的一场由上而下的社会道德与习俗改良运动可见一斑。洛可可豪华艳丽的装饰风格已无法满足整个社会精神建设方面的需要,与此同时,本土的民族主义精神也在不断增长。在过渡时期,英国新兴的中产阶级的发展势头不可阻挡,他们在各个领域均取得了重大成果。中产阶级知识分子受到清教徒道德思想的影响,对阻碍社会发展的社会弊端深恶痛绝,希望提升人类的道德文化水平。当时的思想领域异常活跃,现实主义文学蓬勃兴起,英国艺术领域需要一位本土画家来打破沉闷的气氛。威廉·荷加斯的“社会道德题材”,全面触及社会各阶层,上至绅士贵妇,下至穷苦百姓。画面中经常出现娼妓与宠物、情夫与情妇、黑奴与主人等等并置的图景,这种看似普通的组合方式,实则包含了大量的道德思想。画笔成为荷加斯惩恶劝善的利器,委婉而坚定地传达了他真正的创作意图。威廉·荷加斯作为英国本土第一位有影响力的画家,他的艺术作品及理念越来越受到学者的关注。西方学者关于荷加斯的“社会道德题材”个案研究方面取得了重大成果,他们的研究论述已形成一股学术潮流。相比之下,国内的研究多从宏观出发,以荷加斯所处的时代背景、艺术家本人的美学理论著述为切入点,缺乏对作品本身进行探究。有鉴于此,本文将以荷加斯首次大获成功的铜版组画《妓女生涯》为例,力求追溯女主人公的文学范例,展现十八世纪上半叶文学和艺术的密切关系,以及它们是如何共同为社会道德建设服务的。并运用图像学方法,将图像中隐喻道德的元素、图式的源头、背景墙上的宗教作品以及组画的功能性作为研究重点,试图挖掘这些细节背后的潜台词。《妓女生涯》组画之所以成为本文的研究对象,不仅在于它拉开了道德系列作品的序幕,为荷加斯首次赢得声誉,更在于它的艺术价值与现实意义。