早期(1875-1894)驻外外交官是“风气略开以后，异学未兴以前”出现在工业革命和民主革命后的西方世界的首批中国传统知识分子。作为清帝国的外交官员，他们除了在外交领域折冲樽俎外，还为中西文化的交流做出了独特的贡献。他们的奏折、信函、日记、游记、笔记、译著等即是他们文化交流活动的载体与见证。　　目前学术界对中西文化交流的研究，其主体主要集中于传教士与留学生这两大群体。早期驻外外交官这一群体的文化交流活动，还没有引起研究者的足够重视。已有的一些研究成果，主要集中于黄遵宪、黎庶昌等少数人，个体研究显得极不平衡，群体研究则远远不足。本文以早期驻外外交官的奏折、信函、日记、游记、笔记等为主要资料，从早期驻外外交官的派出与其学识素养着手，以驻欧美和驻日本为标准，将其划分为两大群体，对他们介绍西方、研究西方等西学东渐活动和传播中学、文人交游等中学西渐活动的内容做了详细考察。在认识西方了解西方的过程中，他们自身渐由传统士大夫向着近代知识分子的方向转变;他们介绍和研究西方的努力，促进了国人对西方“蛮夷之邦”的了解;他们介绍和传播中国文化的努力，促进了西方对东方“神秘国度”的了解。希冀本文能勾勒出早期外交官这一特殊群体在晚清这一特殊时间段里文化交流活动的背景、内容及影响，以期引起人们对这一群体的关注。