基督教青年会简称YMCA,于1884年在英国伦敦创立,日后逐渐扩展至世界各地,并在美国发展壮大,成为青年会组织最发达的地区。她本着基督博爱服务人群的精神,通过教育、文化、体育、技艺、露营、社团服务等工作,培育青少年德智体群美等方面的均衡发展。同时又开展世界各地青年的交流活动,扩展国际友谊的领域,以促进世界人类和平为宗旨。至1889年,北美基督教青年会国际协会派员到上海会见在华的外籍传教士,并在上海举行干部会议,随后成立中国青年会,总部亦在上海。1900年美国传教士路义思等人创办上海基督教青年会,以传播基督教为目的,开始有计划地向中国青年宣扬基督教,并以德、智、体三育并重,传播西方的体育活动、体育竞赛、体育理论;举办校际运动竞赛、各类运动会等。凭借上海的地利优势,加之北美协会的不断支持,上海青年会开办了种类繁多的社会服务项目,其中就包括推广体育事业,并以此吸收了许多中外人士成为青年会会员,中国人也开始从青年会日渐参与西方的体育活动。在运动项目上,排球和篮球均是北美青年会体育干事所发明。就上海青年会而言,在运动会一项就包括主办旧中国第一届全国运动会、第二届和第五届远东运动会。凡此种种,不胜枚举。至1922年非基督教运动爆发前,上海青年会已经发展为全亚洲最大的城市青年会。总而言之,青年会所推广的体育运动更是极大地促进了中国近代体育项目的发展,基督教青年会与近代中国体育的产生和发展是密不可分的。从最初的学校体育班,到学校之间的体育比赛,到全国运动会,以及最后的国际运动会,青年会都是率先倡导者和具体实践者。在青年会之前,教会学校也有体育比赛或体育运动队等,如教会学校圣约翰书院1890年举行过田径运动会,但没有训练有素的专业化人员,青年会促进了体育职业化、专业化、社会化,向近代体育方向发展起来。