众所周知,严复是中国近代史上一位杰出的启蒙思想家,是近代中国向西方寻求救国真理的代表人物之一。为唤醒颟顸沉睡的国人、推进民族的自立自强,他曾以敏锐的时代触觉、炽热的爱国忠心、渊博的学识素养、隽雅的语言文字,在中国的思想舆论界第一次吹奏了种族生存竞争的战斗号角,第一次敲响了“亡国灭种”的危亡警钟,极大地推动了中华民族的觉醒。和同时代的仁人志士相比,严复进行的思想启蒙具有较强的理论性和学术性。他曾前所未有地透过19世纪西方新兴学科——社会学的视野来分析中国的积贫积弱和生存危机,并以西方社会学理论特别是斯宾塞社会学理论为原理提出了救亡图存的主张,其核心就是本文所要论述的社会改革思想。　　严复社会改革思想由学理依据、具体主张两部分逻辑架构而成。严复受西方社会学思想的启发,以社会进化论为学理依据,认为中国要保种自强就必须进行变革,但变革又必须遵循自然渐进的进化规律,特别要从中国民众素质低下的实际出发,缓慢变更,不可激变、骤变。为此,严复认为救亡图存的当务之急不在于进行旨在改变政体的激烈政治改革(包括革命),而在于进行旨在逐步提高民众素质的社会改革。具体说来,严复主张由政府采取各种社会、文化措施,包括大力发展教育,控制人口数量,解放妇女,革除陈规陋俗,重构社会伦理道德,发展新闻、翻译、医药卫生事业等,逐步提高民德、民智、民力,增强民众素质,为抵御外侮、自立自强打下根基,再徐图未来。　　社会改革思想是严复以西方的学术思想为指导而开出的一副借以图存自强的“处方”。它显然受到了西方早期社会学理论的影响,又有着强烈的救亡旨趣,还体现了严复无过无不及的中庸思想立场。从学术和现实两方面来看,它都具有一定的积极意义。学术上,它促进了中国社会学学科的创建,推动了中国学术和文化的近代化;现实上,它以其理论的说服力推动了民众意识的觉醒、社会风气的改良,甚至有助于推动中国社会整体上实现由传统向现代的转型。然而,社会改革思想又折射了严复政治上的软弱无力,它与清末激烈政治变革的主张背道而驰,这种有违社会大变革潮流的救亡思想注定要被时代所抛弃。而且,依靠旧政府自上而下进行社会改革是该思想的题中应有之义,这也决定了它只能是一种空想。尽管如此,严复基于社会渐进思想和民众素质决定社会进程的立论而主张先行社会改革,是徐图社会整体和谐发展的一种深层次的认识。因此,严复社会改革思想虽相对缺乏时效性,但它的深刻性和前瞻性又使它对后来乃至今天的社会发展仍具有较强的启迪意义。