传统的观点认为，神经、内分泌系统与免疫系统之间没有功能上的联系。然而，近二十多年来的研究表明，不但神经、内分泌系统能调节免疫系统功能，而且免疫系统也能影响神经、内分泌系统的活动，从而发展出一门新兴的边缘学科——神经免疫内分泌学(neuroimmunoendocrinology)，它主要探讨神经—内分泌—免疫调节网络中的基础与临床问题。神经免疫内分泌学的研究最早发现，中枢神经系统(centralnervoussystem，CNS)的许多部位均能调节免疫功能，其中下丘脑是最重要的免疫调节中枢，它通过自主神经系统和内分泌系统调节免疫功能。较早的形态学研究说明，淋巴器官有丰富的自主神经分布，自主神经直接支配免疫细胞；而且，在免疫细胞上存在肾上腺素、胆碱及其它多种神经递质的受体，这些结构特征为神经系统调节免疫细胞功能提供了物质基础。较早知道交感神经和副交感神经通过释放递质作用于淋巴细胞上的相应受体从而发挥它们的免疫调节作用，随着研究的深入，研究者们发现这些神经的免疫调节效应并不是单一和简单的，而是多样和复杂的，主要取决于它们对何种免疫细胞的作用和免疫细胞间是否发生相互作用。免疫细胞上还存在多种内分泌激素的受体，激素由受体介导发挥其对免疫功能的正性或负性调节。关于神经递质和内分泌激素的免疫调节机制近年来受到了较多的关注，研究揭示它们主要影响免疫细胞内的信号转导途径和细胞因子的产生，从而实现其免疫调节作用。一些原来认为只由神经和内分泌细胞释放的神经递质和肽类激素现在也被发现由免疫细胞合成和释放，这些神经、内分泌和免疫系统共享的信号分子被称之为“免疫神经递质”(immunoneurotransmitters)，它们的生理和病理功能仍有待于进一步研究。此外，在近年来神经—内分泌—免疫调节网络研究中最新、最具活跃的成果之一，是发现免疫细胞产生的细胞因子除了具有传统的调节免疫系统自身功能的作用以外，还能通过脑内细胞因子的转运系统等途径进入CNS从而影响神经系统的功能活动。