用法说明指的是人们怎样使用语言的组成部分来表达意义,比如其拼写、发音、语法和口音等等。用法说明是外语词典的重要组成部分,特别是英语单语词典。用法说明主要包括了语义信息、语言运用原则和对语言表达的理解。由于用法说明是直接指导和支配语言实际使用的重要标准和规范,因此,对于外语学习者尤为重要。然而,作为英语词典编纂的指导性原则描写主义和规定主义,其在理论上是相互对立的。而不同词典在不同原则的指导下在收词、释义和用法说明等的中间都有较大的差别。这两种原则对英语词典的编纂也产生了重要的影响。为了对用法说明的编纂方式有更为清楚的研究,本文以《美国传统词典》第一版(1969)和第五版(2011)为主要研究对象,以单词性名词的用法说明为轴心,同时对比用法说明在两版词典中的编纂模式,进而探究用法说明的设置理据和动因。首先,通过梳理各领域学者对用法说明的不同理解,并对用法、用法说明和用法委员会做一详细解释。在此基础上,文章详细论述了在英语词典发展过程中描写主义和规定主义的发展变化。其次,本文对两版词典中单词性名词用法说明进行了对比性研究,同时对用法说明的设置类型和变化形式做了更详细的探讨,意在探究用法说明的设置类型与变化形式出现的原因。本研究的结果表明《美国传统词典》中用法说明的编纂方式,即描写主义占据了主导地位。然而,在英语词典中规定主义也是不能被忽视的,在词典的实施过程中没有绝对的规定主义也没有完全的描写主义。描写主义和规定主义原则对于彼此来说是相对互补的,应该根据词典的目的和词典使用者的需求被很好的应用于词典编纂。在《美国传统词典》编纂中,它将这两种原则很好的结合起来促进英语词典的发展,而且这两个原则将来应成为除了单语词典之外所有词典编纂遵循的指导性原则。