行政处罚程序是调整行政处罚活动的法律程序,是行政管理法治化的一个重要的组成部分。行政处罚程序的性质可以区分为两个层面,在形式的层面,行政处罚程序表现为行政处罚的程序步骤和程序规则;在实体的层面,行政处罚程序设置的目的是行政相对人权利的程序保障。行政处罚程序的保障机制可以区分为程序的内部和外部两个侧面。行政处罚程序的内部保障机制指的是存在于行政处罚决定做出过程之中的保障措施,在行政处罚决定做出过程之中直接地制约执法人员的处罚行为,达到规范执法和保障相对人权利的目的,其典型是裁判者的中立、分工与制约、听证,三者从处罚程序的内部制约执法人员的处罚行为。程序的外部保障指的是通过给与相对人事后救济的方式,对处罚的结果进行审查,并做出裁决的保障途径,主要是行政复议和行政诉讼或司法审查。二者虽然存在于处罚程序之外,作用于决定之后,却是制约行政处罚活动的关键。我国的行政处罚程序在确立十余年来,在实践中暴露出诸多的缺陷与不足,难以承担规范执法和保障相对人权利的使命。问题既有立法层面的也有实践层面的,关键的问题还是存在于实践的层面,集于一点就是缺少有效的保障机制,在程序的内部方面表现为行政听证程序所存在的不完善,在程序的外部方面主要是行政诉讼制度的缺陷,完善的途径就是适应市场经济发展和WTO规则的要求,确立完善的司法审查制度。