词汇是语言中一个极其重要的组成部分，也是各项语言能力的基础，它在语言的教与学的过程中起着关键性的作用。词汇量的大小，对于一个外语学习者的外语水平有着直接的影响。词汇教学作为英语教学的重点和难点之一，一直是教育界探讨的热点课题。为了深入探究这个问题，文章首先简要回顾了英语词汇教学的历史。主要包括语法翻译法、直接法、听说法以及交际法教学等，并进而提出为了提高英语词汇教学效率应借助现代认知语言学理论中的原型理论的指导。 文章重点论述了原型理论、范畴等级结构和范畴扩展等理论。基本范畴和原型是人类认知纵向和横向上的最佳点，两者的性质又是互相影响，互相渗透的。在基本等级上，原型效应表现得最突出，而原型成员也最能反应基本范畴的特性。在这两个认知基点上构成了词的基本概念和基本词汇。语义范畴就是典型的原型范畴，其义项成员不是具有同等的地位，而是具有中心的，典型的义项和边缘义项之分，其中中心义项即原型义项，被认为是语义范畴最具代表性的义项，往往是人们首先认知的，也是语言符号最早获得的义项，是“直接”意义。语义范畴围绕原型意义向外扩展。由此看来，英语词汇教学中对于一词多义现象也应当以原型范畴理论为指导，在所有相关词义中，有一个是更为中心或核心的意义，因而成为其他词义的原型，其他词义都是在它的基础上进一步延伸出来的。另一方面，范畴形成的同时产生了词汇范畴，也决定了词汇产生和发展的顺序，构成了一定的词汇等级结构，其中基本层次范畴词具有特殊的地位。在语言层面上，上位范畴词汇和下属范畴词汇一般来说都晚于基本范畴词汇。在从基本等级词汇向上位和下属等级词汇发展的过程中，基本范畴词汇起了重要的作用。词汇基本等级理论为语言教学中的词的运用频率提供了理论依据，因为频率高的词多是基本等级范畴词或在某一语言集团中较熟悉的词汇，它们构成合成词的概率和扩展的隐喻意义的使用频率也较高，对词汇及语言教学有重要意义。