在中国古代历史上,柔然是继匈奴、鲜卑之后,出现在蒙古高原上的第三大游牧民族政权。它在约一个半世纪的历史中,从始居地出发,铁骑踏遍大漠南北,驰骋于草原东西,创建了强大的游牧帝国。柔然在东西方的历史上都有着重大的影响,如此说来,它成为当时各个民族,各个政权,各个区域相互交汇、碰撞的舞台。本文旨在以柔然为中心,对其起源、发展做一个较全面的论述,深化对草原政权的认识。本篇文章通过对各种史料的广泛研究与应用,充分利用各种方法对柔然族源,及其与拓跋魏的关系进行分析论证。论文共分为五章。第一章主要论述柔然的族源、族属问题,学界有东胡说、匈奴说等,本文认为柔然源于杂胡；第二章从柔然的迁移入手,以它和拓跋魏之间的民族关系为主线,论证柔然以及草原政权的兴衰；第三章主要论述柔然与西域诸族的关系,及其和丝绸之路上各城邦的关系；第四章主要讲的是在柔然与北魏交融的过程中,社会组织所发生的变化及汉化过程；第五章的重点是论述柔然与六镇起义的关系。本文的结论：源于杂胡的柔然,上承匈奴,下启突厥,经历了从奴隶制到早期封建制的过渡期。通过改变社会制度,实现了自身的进步,并且在公元五到六世纪将北方地区的民族融合推向了高潮。其中,柔然与拓跋魏的关系错综复杂,后者一直把对前者的防范看成是本国的主要边防任务。也正是由于与拓跋魏的和战,才有了柔然的封建化。另外,自古以来,在长城内外,中原政权与游牧民族既对立,又互动,关系密切,难以分割,柔然与北魏的关系恰证明了这一点。此外,以高车副罗部的独立为转折点,也组成了柔然的兴亡史。