1877年，沪剧出现第一位女艺人——大陆小妹。1899年，沪剧艺人从农村进入上海城区演出，开始伴随开埠后上海城市的发展而发展。在1899-1949年，半个世纪的发展历程中，女艺人经历了由出现到禁止再到重新登上舞台，直至到20世纪30年代末40年代初在人数、技艺、社会知名度上达到繁荣发展的曲折过程。艺人作为女性由家庭走向社会的职业流向之一，成为众多家境贫困、生活困苦女性的选择。她们通过拜师学艺获得职业资格，通过码头、电台、剧场等不同场域实践职业技能。在职业上她们通过自行组班、艺术精进，获得了与男艺人同等的地位，甚至成为剧团兴衰的决定力量。但是在传统思想占据主要地位，男性拥有话语权的社会里，女艺人在受到社会大众追捧的同时，仍是处于被窥探的弱势地位，她们的私生活尤其是桃色新闻成为报刊媒体关注的焦点，从而将女艺人置于形象问题的困境中。为了摆脱此种境地，女艺人一方面进学校补习学识，另一方面积极参加社会慈善活动，以期塑造成既具有传统美德又具有社会责任感的新女性的形象。女性能够拥有职业，获得经济独立，这与“五四”运动之后，妇女解放运动的发展是密切相关的，但由于女性长期受到男权压制的影响，女性在获得权利方面仍存在局限性，这种情况，在建国以后才得到更深层的改善。