在勃拉姆斯开始创作交响乐之前将近50年间,德意志地区的交响乐创作呈现出式微的迹象,以今天的眼光来看,其间最重要、最有影响的交响乐作曲家,主要是门德尔松与舒曼两人。而在两人身后的20余年间,更是出现了一个低谷期,其间尽管还有其他人的交响乐问世,但从历史的眼光来看,都像过眼烟云,没有产生深远影响。勃拉姆斯到1876年才开始创作《第一交响乐》,但首演后外界评价毁誉参半,负面的批评,指称其不过是贝多芬交响乐的仿作。显然这一批评给勃拉姆斯带来的负面冲击也是相当的。翌年创作的《第二交响乐》有迹象表明,作曲家试图走出贝多芬交响乐的巨大引力。当他所能做到的仅仅是一种空间不大的游离,而非超越。但尽管如此,基于时代环境、个人际遇、个人禀赋与审美理想,《第二交响乐》毕竟已呈现出自己的个性。因而,这一作品可以被视为其在交响乐创作上的第一个转折点。本文以回顾19世纪30年代以来德意志交响乐创作中最为重要的两位作曲家的同一体裁,以及勃拉姆斯首部交响乐的创作历程入手,然后在此前提下,专注于《第二交响乐》的音乐形态与创作个性的把握,继而再将这一创作放在其时德意志的艺术生态环境中加以审视,试图揭示其所依托的审美理想、创作取向与内在特质。本文认为,《第二交响乐》并不着意通过音乐手段表现某种指向明确的个人情感,如果说,人们从作品的音响动态中,还是能获得某种情感内容的话,那也只不过是不经意的流露,而非刻意表达。其创作一方面显露出他逃离贝多芬交响乐的影响所作的努力,而另一方面,则显示出其创作完全是出于一种箱内的自我心灵慰藉,也正是这一点,使他的交响乐有别于此前的门德尔松与舒曼,更与其时风行的“新德意志乐派”相悖,而更接近古典主义音乐理想。