经济发展软环境是伴随西方发达市场经济社会自我演化和进步过程的关键内在因素,也是伴随发展中国家实现经济转轨和社会转型过程而显现出的决定性因素。转轨和转型,关键在经济发展软环境,关键在于经济体制和内在机制的制度变迁。我国正处于改革的关键阶段,经济发展软环境与经济社会发展的紧密关系已经凸现出来。与东南沿海地区相比,东北老工业基地经济发展软环境与经济社会发展的矛盾更加突出,也为经济发展软环境理论研究提供了较好的课题。这一问题的系统研究,对于东北老工业基地的改革,对于探索符合东北实际的发展道路,对于其他发展中国家的转轨和转型都具有重要的理论和现实意义。本文从制度变迁的视角出发,建立从投资软环境到经济发展软环境变迁的分析模型,通过对东北老工业基地与东南沿海地区经济发展软环境变迁的比较研究,揭示两个地区经济发展轨迹出现巨大分叉的深层制度基础,提出了东北老工业基地经济发展软环境有效变迁的路径选择和构建的政策建议。