鸦片战争以来，中国政治、经济发生了巨大变化。由此引发包括戏剧艺术在内的文化领域发生了引人注目的各种革命，以汪笑侬为鼓吹者，开始在京剧领域掀起了改良运动。他们更加注重戏剧的写实性，常常是穿着西装唱西皮二黄。久而久之，人们反觉得不如纯粹用生活中的对话，于是话剧应运而生。当时，无论是改良京戏还是话剧，都把描写中国的现实情形作为吸引观众的手段。反映在戏剧内容上，或揭露政治腐败，官场黑暗；或揭露帝国主义暴行，唤醒中国人民的爱国热情；或歌颂维新变法，贬斥顽固保守；或暴露封建家庭的罪恶，提倡妇女解放；或歌颂民主革命，拥护共和政权。为了能更好地激起人们对戏剧的热情，更好地招徕观众，剧界前辈还在舞台美术上下功夫，他们编演了时装新戏、古装戏，用当时的新型科技强化了舞台布景、灯光、化妆等，改良了戏剧的一些旧习俗，适应了不同层次和性别的观众的需求。近代戏剧变革中，知识分子的积极参与是戏剧界又一道亮丽的风景线。一些人为戏剧呐喊助威，更有一些人则亲自投身戏剧实践活动。他们或者自编自演，或者为当时名角编写剧本，甚至照料艺人的生活，为艺人在逆境中顺利成长倾其全力，在戏剧界留下一段段感人的佳话。