1871年琉球国纳贡船,因船难漂流至台湾东南岸的八瑶湾,船员登陆后误入高士佛社域,54人被台湾原住民杀害。日本在筹划2年多后,于1874年以“惩凶”为借口,派兵征讨台湾,后与清朝谈判并签订《北京专条》,该事件被称为“牡丹社事件”。此后清朝开山抚番、强固台湾海防,日本收获了吞并琉球的理据。从历史现场出发,以文献史料、口述史料、实物史料进行“牡丹社事件”的本末辨析,可知日本1874年征台决策的形成经历了长期的筹划和酝酿,日本出兵台湾是在解决琉球归属问题和殖民台湾的双重目标下进行,而清朝认知与日本“出兵台湾”背后的真正意图间存在错位。日本在台湾与原住民联络互动,试图建立长久关系;西乡从道与清朝地方官在台湾的交涉会晤,很大程度上影响着事件的走向。从台湾原住民口述中观察事件经过,可从另一角度看出“牡丹社事件”各方所扮演的角色:日本始终作为施加者,而清朝以及琉球、台湾地方无力阻止日本的扩张,只能被动应对,也成为旧秩序解体震荡中的“受害方”。“牡丹社事件”是东亚国际环境激变的一个缩影,也是撼动近代东亚格局的第一个翘板。自琉球始,出现骨牌现象,清朝的“藩属”陆续丧失,东亚“华夷秩序”难以为继。