恶劣的自然环境，人多地少矛盾的激化，迫使徽州人为了生存而出外经商。明清社会经济的发展引发商业需求旺盛，为徽商提供了广阔的发展空间。徽人以儒道经商，他们不屈不挠、克勤克俭、知法守法，地理知识丰富、管理体制严密、金融手段先进，特别注意团结协作。 徽商“其货无所不居”，“以盐、典、茶、木为最著。”其足迹之广、资产之盛、声势之大在中国商业史上实属罕见。他们依靠宗族的力量，控制城镇集市的全部或大部分贸易。 徽商的积极作用表现在；他们的经营活动促进了城镇经济和农村商品经济的发展。他们乐善好施，对教育事业和公益事业贡献较大。徽商积极参加抗倭，在交通史和商业史方面有突出贡献。其消极作用是：“以末起家，以本守之”的传统观念、崇儒鄙商的价值取向，阻碍了社会商品经济的进一步发展。徽商与封建政治势力、宗族势力粘合紧密，加固了封建统治秩序。这也是中国封建社会长期延续、资本主义萌芽发展缓慢的原因之一。 清代嘉(庆)、道(光)之后，徽商在外来资本和民族资本两股潮流的冲击下跌落下来。