题材是中国当代文学批评史上的一个关键词。进入到中国当代文学史中,题材不单单指的是作家在创作过程中自由选取的文学素材;深层次的也成为反映作家世界观、政治立场和艺术思想的一面镜子,成为衡量一部作品价值的重要标准。从这一角度上说,题材成为了一种“话语”。这里的“话语”指的是在一定的历史时期生产出来的一系列陈述,有特定的历史意义。正是在建国初期,党和政府机构的文件以及文化和宣传部门领导人在各种会议上的报告与讲话,对题材话题不断进行的阐释和界定,形成了一系列的陈述,完成了题材“话语”的建构。这一系列陈述,主要包括:“可写与不可写的题材的划分”,这直接规定了在小说创作中,什么内容是可写的,什么内容是不可写的;以及对题材“可写”和“不可写”的划分的历史依据和现实条件论述。题材“话语”的运作过程是以批评家具体的文艺批评、重要刊物的编排等方式,确立文学题材中重大题材、非重大题材之属。一方面,通过批评家们对描写工农兵生活的小说的认可、推介,及国刊《人民文学》对这类小说的大量刊登,工农兵文学题材被确立为重大题材;另一方面,批评家对取材于小资产阶级知识分子的小说创作的批判,及《人民文学》对这类文学题材的排斥,从而将小资产阶级知识分子题材的作品边缘化。题材“话语”的运作过程,也实现了其对作家、读者主体的规训。首先,现代作家们在工农兵文学方向面前,接受思想改造,自觉或不自觉否定既有的不符合新的话语规范的创作成果,对其进行删改,以及努力书写工农兵文学题材的“新文艺”,但也有不少作家无法适应这一新的时代话语,创作大大减产。其次,这一时期,工农兵作家队伍迅速壮大,创作了大量表现自身生活题材的小说,成为文坛创作的主力军。最后,建国初的读者在规训中成为了一个理想化的阅读群体,其声音是最权威的声音,反映了整个时代的文学诉求,即人民群众需要工农兵文学题材的文学创作。