探究“境生于象外”说源起,先得从分析“象”概念入手,考察“象”概念在先秦典籍中的主要含义,有“天象”、“物象”、“卦象”、“意想之象”等义;从特性讲,“象”概念具有“实之象”与“虚之象”双重性,其表义重心在“虚之象”;“象”的指向性,具有由“实在之象”向“大象”、“无物之象”的玄远开阔境界进发的趋向。“审美之象”有其发展过程,能与“审美之象”相近的,始以《礼记·乐记》。晋挚虞撰《文章流别论》,“象”往“审美之象”发展的路径进一步明晰化。“象”在文艺美学的发展,取得实质性的突破,则体现在刘勰的《文心雕龙》。至于“审美之象”与“易之象”的内在联系,可从“观物取象”与审美“取象”,易之“象征”与诗之“比兴”,“立象尽意”与“立象出意”这三方面分析。“象”有超越性,有象外的诉求,这也促使“境”概念突破其表地域空间的局限性,有了表“心化”之“境”的取向。表“心化”之“境”,在《庄子》中首次出现,但与“境生于象外”之“境”义相近,则是郭象“玄冥之境”中的“境”,字,两者均有“开阔玄远”的内涵。唐刘禹锡之前,“境”、“象”概念有了进一步发展,“境”、“象”交融,成了文艺美学概念范畴的双璧,刘禹锡提出“境生于象外”说也就水到渠成了。“境生于象外”说的产生,“三玄”言意观是其理论的重要助推力。其哲学内蕴在“三玄”思想中也能得到充分体现。