古代典籍中有大量关于矾的记载,其名称各异,但基本上可归入明矾、绿矾、黄矾、胆矾四类.宋代矾得到了空前广泛地应用.它走进了人们的日常生活,如饮食、化妆与洗涤、医药保健、娱乐等,并被用到造纸、制墨、染色、炼铜、金银冶炼等手工业生产中,另在军事通信方面也有应用.这充分反映了宋代科技的进步.矾的广泛应用直接导致矾的需求急剧增加,极大地刺激了矾业生产的发展,具体表现在矾产地的扩展、生产工艺的进步和产量的增加上.矾在宋代取得了几乎与盐、茶、酒等生活日用品近似的地位,被一同归入“榷货”范围内.政府为保证矾的专利,从生产到流通的各个环节--仓贮、运输、销售都进行严格控制.矾业生产分官营和民营两类,存在民户自煎制、劳役煎矾制、雇佣煎矾制、承买制下的煎矾体制等四种生产体制.矾通过官敛或官购进入流通,再经包装、运输,转入销售,实行官府榷卖和官府控制下的商民分销、转销和代销（主要是钞引矾制）两种销售体制.矾业政策变化多端,大致呈现出由官府独占向官商共营转变的趋势.官府为维护矾利,实行垄断价格.虽然矾利在国家总收藏中比重不大,但政府仍制定了严格的私矾法对其加以控制,体现了禁榷制度的强制性、垄断性、排他性等.