马克思宗教观的理论实质是无神论,是以实践为根据的无神论理念形态,它是对近代以来的无神论理论的发展和超越,是具有“实践真理”内容的实践无神论,追溯从近代法国无神论到马克思实践无神论的内在发展逻辑,才能让马克思实践无论的理论本质清晰地呈现出来。在马克思哲学产生之前,西方近代以来的无神论思想经历了两种理论形态。一是近代18世纪的法国无神论,二是青年黑格尔派运动中在鲍威尔哲学中形成的思辨理性无神论。前者是以宗教的表象为批判的对象,其理论实质是知性无神化。后者则是受到了黑格尔辩证理性宗教观的影响,试图用理性的“自我意识”铲除非理性的宗教意识,从而形成了思辨理性的无神论。与法国无神论相比,它虽然达到了理性无神论的批判层次,但由于无神论的根据建构在非现实的、抽象的精神实体之上,因此,其批判结果只是用理性的“自我意识”替代的基督教中的上帝。马克思用实践将宗教存在的根据置于人为物质生产实践之中,变革了鲍威尔的思辨理性无神论,从而将无神论理论发展成了具有真理性质的实践无神论。马克思认为宗教存在的根据不在“天上”,而要回到人类物质生产的实践中来揭示宗教本身的秘密。宗教表象本身“既无历史,也无发展”,一切宗教现象都以“实践”为根据,都能在我们对于实践的解释中得到合理的说明。作为意识形态的宗教意识不过是人们现实处境的真实反映,人们正是对于现实社会的绝望,宗教才成为了人们希望逃避现实的精神“鸦片”。反对宗教的出路不在消灭人们头脑中的宗教意识,而在它的现实根据,即以私有制为基础的、异化了的生产关系。只有将“异化”的生产关系变革成“对象化”的生产关系,人们才能在“本质对象化”的自由性的创造性活动中不断地充实自身的类本质,最终在共产主义联合体中实现个体和类的统一,宗教才会最终走向灭亡。这样,马克思用“实践”作为根据、在辩证思维的理论高度上科学地阐释了其实践无神论的理论内涵。探求马克思无神论理论中所包含的“实践真理”性,不仅可以拓宽对马克思宗教观和宗教批判理论的理解,而且还可以对西方一些学者将马克思思想宗教化的理论诘难予以正面的回应。