在整个当代历史小说中，《李自成》的地位非常特殊，作为当代第一部描写农民战争的历史长篇小说，它与政权领导者、主流意识形态曾异常亲密又无奈背离的起伏过程，它沿承于“长河”小说的史诗特性，它多重穿插、交错式的悲剧组合等等，掺杂在一起，构成了一个复杂的《李自成》现象。本论文意从文本历史观入手，在对《李自成》小说创作及现有研究进行史的梳理的基础上，进行文本细读，结合《李自成》创作经历的四个历史时段的背景，考察阶级斗争历史观由盛而衰的发展历程对《李自成》创作及研究的影响，并对超越政治意识形态之外的悲剧意识、史诗风格等艺术本质进行重新发掘，力图站在时代与历史的高度，对《李自成》全五卷进行深入、细致、全方位、多角度的探讨，重新审查作品在当代历史小说史，乃至在整个当代文学史中所具有的地位、意义、价值及影响。 全文分绪论、正文四章以及余论三大部分，绪论分两节，第一节以现代农战史小说为观照点，探讨历史书写从为人到为阶级的发展过程；第二节立足于二十世纪的大历史空间，考察《李自成》的研究史，挖掘研究现状的不足并提出研究新思路。 第一章分三节，以“文革”前期、“文革”中后期和新时期及之后三个时期为界，结合时代背景、文学思潮的变化谈《李自成》的创作经历。 第二章则深入到文本贯穿始终的历史观——阶级斗争历史观内部进行考察，从以毛泽东为代表的政治领导人对农民革命、阶级斗争的关注入手，分析这一理论指导下而形成的《李自成》二元对立的话语体系，以及超越这一二元体系外的复杂纠缠现象，阐明《李自成》的创作运用的是以动力为主的多元复合的历史观。 第三章集中谈《李自成》的创作主基调：悲剧意识。在已有的关于悲剧意识的研究基础上，从马克思主义线性历史观、超越阶级性的人性以及知识分子“士”的悲剧等新的角度，对《李自成》各类人物形象中蕴含的悲剧意识进行重新解读，并对《李自成》全五卷进行整体性的悲剧意识解析，力图填补《李自成》悲剧意识研究的空白之处。 第四章则主要谈《李自成》的史诗艺术，同样在梳理原有资料的基础上，从日常生活审美文化的新角度入手，探讨《李自成》对新时期及之后的历史小说的影响：并从史诗体裁的意识形态功用论出发，将革命历史小说与《李自成》，以及新时期历史小说联成一条线，探讨其中的同异关系。 最后余论部分大致地分析走出《李自成》之后的历史小说的发展状况、前景及存在的问题，从农民战争为题材转向以文化历史为题材，历史书写权力从政治领导转变为大众趣味后，历史小说一方面获得了更大的发展空间，另一方面也在商业的冲击下变得难以坚持自己的操守。