康有为美学思想属于中国传统美学范畴。他认为“美”来自“元”,而“元”既是世界本质又是世界起源。包括人在内的世界万物都是“元”的衍化,人作为“元”的一部分置身于“元”中。但由于“心”的存在,“元气”可以降于人,使人超越自身存在的世界,参赞天地,欣赏到“元”的衍生物乃至“元”本身的美。受其“元”审美本质论超越精神的影响,康有为以审美的态度描绘了一个“大同”社会政治理想。并以之为终极目标,从事各项治学、为政、游艺事业,奋斗一生。包括其美学思想的康有为思想体系本身,是围绕“大同”理想展开的。“大同”理想,对康有为自身来说是最重要的创造,如何实现“大同”理想,却是康有为最本质的困境,也是后人理解他最大的障碍。因为囿于现实条件的考虑,康有为认为要实现“大同”理想,首先却应反其道而行之,保种保教,维新改革,君主立宪,而不是“破”“家族”、“君主”、“国家”、“私有制”等“九界”。与之相配套,在具体美学主张上,康有为“以复古为创新”,提出系统的书法维新体系;在绘画上也逆反潮流,反对文人画,提倡院体画,倡导写实:在文学上盛赞黄遵宪,赞同“诗界革命”,反对吟风弄月,在创作中积极以欧亚“新声”入诗。总而言之,就是在知识系统上颠覆既有传统经典系统;在风格上反对“阴柔”,力倡壮美:在方法上“以复古为创新”。希冀借审美的作用,改变国人性情,从而为其维新变法的政治理想服务,而这又是一种对审美工具性的强调。所以说,康有为思想是超越性与工具性并举的。其实,在康有为的“元”审美本质论中,“元”之美与万物之美的关系问题并没有说清楚,对之采取的解决方案是神秘主义。受其决定,“美”在康有为那里很难取得独立地位,且具保守性;其展开只有听从圣人才能得到正确性保证;而问题也只有在显现的时候,才能在功利主义原则指导下得到解决。所以,康有为的美学始终停留在实践上,要么只是在其艺术创作、欣赏的基础上,就自己的经验进行偶然的个人感悟式的总结;要么就是在其社会政治实践需要的驱使下,将美学研究纳入其社会政治思考中,作为其中的一个部分,加以阐发。所以,康有为的美学思想不具现代美学特征。但康有为提出的宗教话题,以及以审美启蒙的思路,引起了当时学者的重视和进一步探讨。王国维、梁启超、蔡元培、鲁迅,纷纷在他的启迪下进一步探索,引进西方美学体系,提出诸种主张,最终拉开了中国现代美学的序幕。