《红楼梦》的创作及流传情况十分复杂。在长时间的创作过程中,经“披阅十载,增删五次”,从第一稿到各脂评稿,再到流传后世的各种抄本,小说的整体面貌发生了巨大变化,作品内容经历了一个不断修改、丰富、完善的曲折过程,主要人物的身世及命运也随之不同程度地更改、变迁。今本《红楼梦》宁、荣两府中,共有贾敬、贾赦、贾政三个支系,核心是荣国府贾政这一门。但种种迹象表明,在曹雪芹创作的第一个《红楼梦》书稿中,贾府只有贾政一门,贾政是荣府之主,荣府主仆及亲属是小说的主要人物,大观园故事是主要内容。后来在作者“批阅增删”过程中,不断丰富完善小说故事情节,先后添写了贾赦、宁府二门,书稿的面貌发生了巨大变化,最终形成了今本贾府的族系格局。贾赦一门在今本中占据一定地位,但总的来说是贾府的附属角色,从荣府的主事格局、少主身份、早本遗迹等情况分析,这一门应该是后来补写的,早本贾府只有荣国府贾政一支。贾迎春也是贾政之女,后来,作者添写了贾赦邢夫人,贾迎春被安排为贾赦之女。贾琏父母不出场,他可能是贾政的旁系侄子,自幼跟贾政生活在一起,替其料理家务。四小姐贾惜春的身世也一直存在疑点。今本虽已将惜春改为贾敬之女、贾珍之妹,但从其年龄、居所、与宁府的关系、日常生活等情况来看,可以推断惜春在《红楼梦》早期书稿中是贾政的女儿。《红楼梦》最初的本子中也没有宁国府一门,作者将其旧著《风月宝鉴》移入《红楼梦》后,才有了秦氏姐弟、尤氏姐妹,才有了贾珍贾蓉,才有了宁国府,惜春从荣入宁,被改为贾珍之妹。今本宁荣二府一简一繁,对比鲜明,形同两个故事系统,这是主体故事先成篇、次要情节后补入所造成的局面。因此,《红楼梦》早稿中一些主要人物之间的关系,可能呈现出一种与今本迥然不同的格局。由于贾府扩张的时期较晚,而作者又早逝,全书最终仍然是“未定”稿,因而有许多“不接榫”之处,留下不少难解之谜。在《红楼梦》创作早期,作者还没有太多的社会经历,所以小说以爱情为主题,富有青春气息。但随着年龄和阅历的增长,作者历尽离合,尝遍艰辛,对人生和社会的认识越来越深刻,因此,在十余年的创作周期里,作者基于自身的经历与感悟,经过艺术上的深思熟虑,逐渐增添人物,添写贾赦、宁府两门,遂成今日规模,人物关系经过多次调整、修改,和初稿已经大有不同,作品具有了更加丰富的批判现实主义内涵,小说主题实现了理想性和现实性的伟大统一。’