信用评级是由信用评级机构或部门根据其设定的指标来预测债务人能否按时、足额偿还债务本息的能力和意愿。信用评级能对信用风险作简单而客观的指示,减少融资企业和投资者的信息不对称性,从而促进资金融通,完善和活跃债券市场,提高资本市场的效率。因此,在发达国家,信用评级已经成为资本市场不可或缺的组成部分。随着我国资本市场的发展和完善,特别是债券市场的兴起,信用评级的重要性日益凸显,信用评级的市场前景广阔。但是由于我国的信用评级业才刚刚起步,发展还相对滞后。作为世界上信用最发达的国家,经过百余年的发展,美国形成的比较完善的信用评级体系代表了评级理论发展的最前沿。对美国的信用评级体系进行研究,借鉴其先进经验,对促进我国信用评级业的发展和完善具有重要的启示意义。同时,由于信用评级的结果直接影响着有价证券的定价,也是投资者做投资决策的重要参考,因此信用评级的真实性和客观性往往备受关注。2001年的“安然事件”使以穆迪、标准普尔、惠誉三大信用评级公司为代表的信用评级遭到人们的批评和指责。现在,随着次贷危机的爆发和蔓延,穆迪、标准普尔、惠誉三大信用评级公司又一次被推到舆论的风口浪尖上,它们对次级抵押贷款的不客观评级对次贷危机的爆发起了推波助澜的作用,使它们的权威性再次受到怀疑,也引发了人们对信用评级和信用评级机构的重新思考。使人们对信用评级的重要性的认识上升到新的高度,意识到在借鉴美国的先进经验的同时,也应该吸取教训,促进我国民族品牌的信用评级机构的发展。本文正文主要分为四个部分,第一部分介绍了信用评级的基础理论,使人们对信用评级的涵义、作用、原则、分类和方法有初步了解,对信用评级的涵义有整体把握。第二部分是美国信用评级体系的概况,从美国信用评级体系的发展历程、信用评级机构、信用评级等级符号、信用评级指标体系以及信用评级业监管体制等多方面对美国信用评级体系进行了介绍,并分析了美国信用评级体系的特点以及信用评级对美国经济发展的影响。第三部分是次贷危机引发人们对信用评级的重新认识。次贷危机引发的全球金融危机正在冲击着世界各国的经济,而信用评级机构的评级对次贷危机的爆发具有无可推卸的责任。本章从对次贷危机的发生和传导入手,分析了信用评级在次贷危机中所起的作用,揭示信用评级机构失误的根源,论述了此次次贷危机对信用评级发展的启示。第四部分是中国信用评级的发展。介绍了中国信用评级的发展历程及现状,指出了其存在的问题和不足,并提出了发展和完善我国信用评级业的建议和对策。